El 'Hubble' detecta una estrella que devora un planeta

L'astre està a 600 anys llum de la Terra i el cos al seu al voltant complix una òrbita completa en un dia terrestre

A.R. - Madrid - 20/05/२०१०

Wasp-12 és una estrella normal, semblant al Sol, situada a uns 600 anys llum de la Terra, en la constel·lació del Auriga. A la seva al voltant gira un planeta que es va descobrir en 2008, si massa és un 40% superior a la de Júpiter i està tan prop del seu astre que complix una òrbita completa (un any) en poc més d'un dia terrestre. El planeta es diu Wasp-12b i deixarà d'existir dintre de deu milions d'anys, el temps que l'estrella trigarà en devorar-lo completament. El procés ja està en marxa, i el telescopi espacial Hubblelo ha detectat.

El procés pel qual un cos estel·lar va robant matèria d'un altre és conegut, però fins a ara s'havia vist només en parelles d'estrelles, en sistemes binaris, mai tan clarament entre una estrella i un planeta al seu al voltant. No obstant això s'havia predit alguna cosa així: fa només tres mesos un científic de la Universitat de Pequín, Shu-lin Li, va publicar en la revista Nature un treball en el qual calculava que la superfície d'un planeta podria resultar distorsionada per la força de gravetat de la seva estrella i que les forces de marea escalfarien el seu interior fins a tal punt que provocarien l'expansió de la seva atmosfera. Això és just el que ha descobert ara el Hubble, segons informa l'Institut Científic del Telescopi Espacial. L'atmosfera de Wasp-12b ha crescut fins a tres vegades el ràdio de Júpiter i està trasfiriéndose a l'estrella. La troballa es detalla en la revesteixi Astrophysical Journal Letters

A l'existència del Wasp-12 es va descobrir en un rastrejo automàtic que amida lleugeres caigudes periòdiques de la lluminositat d'estrelles, el que pot indicar que un planeta en òrbita es creua per davant en la línia de visió des de la Terra। És el que es diu un trànsit, una de les tècniques ara habituals per a descobrir planetes extrasolares। Ara elHubble s'ha ocupat d'aquest cas, apuntant el seu espectrògraf Cos, d'alta sensibilitat en ultraviolada, i ha estat capaç d'amidar el lleuger enfosquiment de l'estrella en el trànsit obtenint informació molt valuosa. L'anàlisi de la llum ha permès als astrònoms, dirigits per Carole Haswell (Open University, Regne Unit) identificar les signatures d'elements com alumini, estany i manganès especialment pronunciades durant el trànsit, el que indica que estan presents en l'atmosfera del planeta i que està ja molt calent i estesa. A més, gràcies al Cos, els astrònoms han assolit amidar amb alta precisió quanta llum de l'estrella resulta bloquejada quan passa el planeta per davant i han calculat, el ràdio d'aquest últim. El resultat és que la seva exosfera està ja molt més estesa del que correspondria a un planeta amb una massa igual a 1,4 vegades la de Júpiter. El ràdio de Wasp-12b supera la frontera gravitacional més enllà de la qual la pèrdua de matèria de l'atmosfera és irreversible. A partir d'aquí és qüestió de temps, 10 milions d'anys,perquè l'astre s'empassi completament el planeta.